呼吸閥在正常狀態下只是保證儲罐安全密閉，盡量減少儲罐內介質的蒸發損耗。只有在下列非正常狀態下呼吸閥才開始工作：
①當儲罐進行介質收發作業時，罐內氣體體積變化引起氣體壓力發生變化，呼吸閥即開始較大流量呼吸；
②由于外界環境影響，儲罐內氣體溫度發生變化，引起罐內介質蒸汽壓增高或降低(通稱熱效應)，呼吸閥開始小流量的呼吸；
③天氣驟變或發生火災等情況時，罐內溫度短時間內迅速變化，引起儲罐內氣體壓力急劇升高或降低，造成呼吸閥大流量呼吸。呼吸閥在各種工況下都應滿足儲罐呼吸所需的通氣量，以確保儲罐的安全。
呼吸閥是一種廣泛應用在儲罐頂部的通風裝置，用來維持罐內外的氣壓平衡，通過控制儲罐的呼出壓力和真空度，防止由于真空度、壓力超過允許值(負壓和超壓)而造成的儲罐凹癟與翹底，同時由于壓力的控制，在一定程度上也減少了罐內介質的蒸發損耗。因此呼吸閥應該具有泄放正壓和負壓兩方面功能，由正負壓力決定或呼或吸。
當儲罐承受正壓時，呼吸閥打開呼出氣體泄放正壓；當儲罐承受負壓時，呼吸閥打開吸入氣體泄放負壓。由此在一定的壓力范圍內確保儲罐安全。
按工作原理可將呼吸閥分為重力式、彈簧式和先導式3種。
1.重力式呼吸閥
重力式呼吸閥是靠閥盤本身的重量與罐內外壓差產生的上舉力相平衡而工作的。
閥盤所受的總外力為△F，F為閥盤本身的重力G，上舉力為πD2(P2-P1)／4。
1)當閥盤本身的重力與上舉力相等，呼吸閥呼出閥盤與呼出口閥座嚴密配合，吸入閥盤與吸入口閥座嚴密配合，此時閥盤所受總外力△F=G-πD2(P2-P1)／4。
2)當儲罐內產生大于設定壓力的超壓時，罐內高壓直接作用于呼出口閥盤下方，并克服閥盤重力以及作用于閥盤上的大氣壓力，從而打開呼出口閥盤排出罐內過高氣壓，使罐內壓力與大氣壓力保持平衡。此時閥盤所受的總外力△F=G-πD2(P2-P1)／4>0。
3)當儲罐內產生小于設定壓力的負壓時，大氣壓力直接作用于吸入口閥盤下方，并克服閥盤重力以及作用于閥盤上方的罐內壓力，從而打開吸入口閥盤向儲罐內補充壓力，使罐內壓力與大氣壓力保持平衡。此時閥盤所受總外力△F=G-πD2(P2-P1)／4<0。
2.彈簧式呼吸閥
彈簧式呼吸閥是依靠彈簧的形變力與罐內外的壓力差產生的推力相平衡而工作的。
彈簧式呼吸閥具體工作原理與重力式呼吸閥類似，閥盤所受的總外力和上舉力仍為△F和πD2(P2-P1)／4，但此時控制力F變為彈簧的形變力，并且可以通過改變彈簧的預壓長度來調節控制力F。
3.先導式呼吸閥
先導式呼吸閥是用導閥來控制主閥的，該導閥采用薄膜式結構，薄膜面積大，故在很低的工作壓力下仍可達到一定的作用力來控制主閥的動作。此外在導閥開啟前，主閥不受控制流的作用，關閉嚴密，故先導式呼吸閥可以達到氣泡級密封。
1)在正常工作情況下，作用在主閥膜片上的壓力P2與作用在導閥膜片上的壓力P1是相同的，主閥處于關閉狀態，而導閥彈簧載荷大于導閥膜片上向上的作用力，使導閥也處于關閉狀態。由于導閥的膜片面積S1大于主閥的膜片面積S2，因此閥門的關閉力F=P1S1-P2S2。而且隨著閥前壓力的增大，閥門關閉力增加，閥的密封性更佳。
2)當儲罐內壓力大于設定壓力時，作用在導閥膜片上向上的作用力剛好超過導閥彈簧載荷。此時，導閥閥座稍微開啟，封閉在主閥內的氣體通過導閥迅速排出，使主閥氣室內的壓力P1降低。此時作用在主閥膜片上的壓力P2>P1，使主閥打開，儲罐內的超壓得到泄放。
3)通過主閥的流體繼續流動，直到罐內壓力小于設定壓力時，作用在導閥膜片上的作用力小于導閥的彈簧載荷，導閥被關閉。儲罐內的氣體通過導管進入主閥氣室，使壓力P2=P1，主閥關閉，重新回到正常狀態。
4)當儲罐內壓力處于負壓狀態時，操作原理基本與正壓泄壓相同。在關閉情況下，P1為大氣壓力存在于主閥氣室內，而作用在主閥膜片上的壓力P2為負壓，閥門的關閉力F=P1S1-P2S2，使主閥關閉。在設定點上，導閥開啟，把主閥氣室內的壓力通過導管送到進口負壓處。當部分負壓在氣室內形成時，外部的大氣壓力致使主閥開啟，并在閥內形成氣流，從而消除儲罐的負壓狀態。最后大氣壓力通過導管進入主閥氣室使主閥關閉。
1.重力式呼吸閥結構簡單，價格低廉，在國內應用非常廣泛。但其也存在著不足之處，在小流量呼吸過程中，當罐內氣體壓力在臨界狀態點出現微增量時，閥盤被推開排氣，首先使閥盤內側局部區域(約5～7倍管徑范圍)氣體壓力迅速下降，導致閥盤很快回落到閥座上，閥關閉。然后，閥盤內側壓力迅速與罐內壓力平衡，又略大于臨界壓力，將閥盤推開排氣，而后閥盤再關閉。如此反復，就出現一種跳動現象，不能保證良好的密封。閥門反復開關還容易產生磨損，造成泄漏。低溫下，閥盤還容易凍結在閥座上。
2.彈簧式呼吸閥結構緊湊、體積小、重量輕，價格也相對低廉，還可以調節其設定壓力。但彈簧式呼吸閥隨著閥門開啟度增大，彈簧形變增大，作用在閥盤上的彈簧力也增大，導致閥無法開足，使呼吸閥難以達到設計能力。彈簧式呼吸閥在長期使用后，彈簧易銹蝕和老化。冬季使用時，彈簧易結霜而影響彈簧的壓縮性，使閥盤不能正常地在設定點開啟。
3.先導式呼吸閥尺寸小、重量輕(高壓、大口徑)，泄放前閥座密封極佳，且不易受背壓影響。但先導式呼吸閥機構復雜，單閥制造成本高，僅適用于技術要求較高的儲罐。
目前，在國內的大型儲罐中，傳統的重力式和彈簧式呼吸閥應用比較多。由于低壓儲罐呼吸閥的閥前壓力很低，有時只有幾百帕，作用在閥盤下部向上的作用力有限，使閥不容易準確地在定壓下開啟。即使閥盤打開了，也會由于作用力太小，導致閥被卡??；先導式呼吸閥的膜片式結構保證了在很低的工作壓力下仍可準確控制主閥的動作。重力式和彈簧式呼吸閥在定壓下工作時，由于工作壓力非常接近定壓，閥門很容易泄露，一般在閥前壓力達到定壓的90～95％時就會有泄漏，且隨著閥前壓力的繼續升高，閥門的泄漏量增大。當閥前壓力達到定壓時，閥門開啟；閥前壓力升高達到定壓的時，閥門全開。隨著壓力的泄放，閥前壓力回降，直到降到定壓的時，閥芯回座，閥門關閉。先導式呼吸閥，當閥前壓力達到定壓的時才開始泄漏，閥前壓力達到定壓時(無需超壓)，閥門即可全開；當閥前壓力降到定壓的98%～99%時，閥門關閉?？梢?，先導式呼吸閥在閥前壓力達到定壓前，開始泄漏較晚，泄漏量少；而閥前壓力降到定壓以下時，又能較早地關閉，從而減少了泄漏及過量排放。這樣既減少了儲罐內物料的損失，又有利于環境保護。
傳統的重力式和彈簧式呼吸閥都屬于微啟動式，在設計壓力下開啟時，開啟高度在1／40～1／20流道直徑的范圍內，因此流通系數較小，在0.2～0.4之間。閥門動作特性為比例作用式，開啟高度隨壓力升高而逐漸增大，這種特性的呼吸閥流通面積比較小，容易發生儲罐超壓；先導式呼吸閥是一種全啟式閥，動作特性為兩段式。全啟式是指閥門的開啟高度大于等于1／4流道直徑。兩段式是指閥門的開啟過程分為兩個階段，起初閥門隨壓力升高而比例開啟，在壓力升高一個不大的數值后，閥門即在壓力幾乎不再升高的情況下急劇開啟到規定高度。
